本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄 参加技术交流大会的青年木工张英杰刚刚回来，就开始酝酿创造一个新型机器——电动对缝机。木材厂的车间主任万德堂正被紧张的工作压得喘不过来气，心情十分焦躁。张英杰刚回到厂里，他就认为小张以前发明的手工对缝机不实用，放在那里碍手碍脚，与小张争吵起来，并把手工对缝机扔进了废品仓库。张英杰心情沉重地回到家里，把情况告诉了妻子。但张英杰和他的伙伴姚二勇没有灰心，他们仍然继续坚持研究电动对缝机。万德堂和技。 
